pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17460161/
Biological Aging Is No Longer an Unsolved Problem
カリフォルニア大学サンフランシスコ校医学部解剖学教室、シーランチ、カリフォルニア州95497、USA
レナード・ヘイフリック
概要:
老化は生物学における未解決の問題であるという考えは、もはや真実ではない。大きく2つに分類される理論のうち、通用する1つのクラスは単一の共通分母から派生したものであり、その結果、老化に関する基本的な理論は1つしかない。この複雑な問題に取り組むためには、まず生命の有限性を特徴づける4つの現象を定義する必要がある。加齢、長寿の決定要因、加齢に伴う病気、そして死である。
年齢の変化には、基本的に2つの方法しかない。加齢は、遺伝子によって駆動される意図的なプログラムの結果として起こるか、プログラムによって導かれるのではなく、確率的あるいはランダムな、偶然の出来事によって起こるかのどちらかである。
多くの証拠から、遺伝子が老化を促進するのではなく、分子の忠実性の一般的な喪失が老化を促進することが示されている。潜在的な寿命は、生殖成熟期以降に存在するすべての分子のエネルギー論によって決定される。したがって、ターンオーバー、入れ替わり、修復に関わる機構を構成する分子を含む全ての分子が、老化プロセスに特徴的な熱力学的不安定性を経験する基質となる。
しかし、生殖成熟の前後に生産されるすべての分子の忠実度が、長寿の決定要因となる。このプロセスはゲノムに支配されている。老化は真空中では起こらない。老化は、年齢の変化のないある時期に存在した分子に起こる変化の結果でなければならない。長寿の決定を支配するのは、このような既存の分子の状態なのである。老化プロセスと加齢に伴う疾患との区別は、上記の老化の分子的定義に基づくだけでなく、いくつかの実際的観察にも根ざしている。
どのような病気とも異なり、加齢変化は（a）生殖成熟期に一定の大きさに達するすべての多細胞動物で起こり、（b）事実上すべての種の壁を越え、（c）生殖成熟期を過ぎて初めて種のすべての構成員で起こり、（d）その種がおそらく何千年、あるいは何百万年も加齢を経験していなくても、野生から取り出され、人間に保護されているすべての動物で起こり、（e）事実上すべての動植物で起こり、（f）同じ普遍的な分子病因、すなわち熱力学的不安定性を持っている。老化とは異なり、これら6つの性質を共有する病気や病理は存在しない。
この決定的な違いが十分に理解されていないため、加齢に伴う病気を解決すれば、根本的な老化プロセスの理解が進むと信じられ続けている。そうではない。政策立案者は、加齢に伴う疾病の研究に資金を提供することは疑う余地のない善であることを理解しているが、加齢に伴う疾病の解決は、加齢変化の根本的な生物学的理解への洞察を提供するものではないことも理解しなければならない。
しかし、多くの場合、加齢性疾患の解決は、加齢変化の根本的な生物学的解明をもたらすものではないことを理解しなければならない。その結果、加齢に関連した疾患に関する研究には、加齢の生物学に関する研究よりも数段大きな資金が投入されることになった。
すべての主要な死因の最大の危険因子は老齢であるというのが、老年医学者やその他の人々のほぼ普遍的な考えである。では、なぜ我々は、この基本的な疑問、すなわち、「どのような生体分子の変化が、より高次で複雑な老化現象の発現を引き起こし、すべての老化関連病態に対する脆弱性を増大させるのか？」という疑問に答えようとすることで、あらゆる老化関連病態の最大の危険因子についてより深く理解することに、著しく大きな資源を割かないのであろうか？
キーワード：老化;加齢関連疾患;長寿
はじめに
1951年、ピーター・メダワー卿は、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの教授就任講演として、老化の生物学に関して最も影響力のある講演を行った。その講演のタイトルは「生物学における未解決の問題」1であった。未解決の問題とは、生物学的老化がどのようにして、またなぜ起こるのかを理解できていないことであった。
メダワールの著名な講演から半世紀以上が経過し、老化の生物学に関する研究は、ほとんど無名の状態から、今日では注目に値するとしか言いようのないレベルにまで発展した。
メダワールの講演から最初の25年間は、老化に関する研究のほとんどは記述的なものであった。しかし、その後の25年間で、基本的な生物学的メカニズムに対する理解が飛躍的に進んだため、生物老年学者たちは、加齢変化の直接的な原因に関する新たな洞察を得ることができた。このような洞察が生まれるにつれ、老化研究の分野には老化の原因に関する多くの理論が氾濫するようになった。例えば、Hayflick(1985)2を参照されたい。あまりに多くの理論が生み出されたため、皮肉屋たちは「生物老年学者の数だけ老化理論がある」と言った。
しかし、その考えはもはや正しくない。2つに大別される理論のうち、通用するのは単一の共通項から派生した理論であり、その結果、加齢に関する基本的な理論は1つに絞られるのである。この2つの理論のクラスについては後述する。過去25年間に明らかにされた生物老年学の膨大な知識は、生物学的老化の原因が解明されたことを確信させるものである。この知識は多くの研究者の努力の結果である。
この複雑なテーマに取り組むためには、まず人生の有限性を特徴づける4つの現象を定義する必要がある。加齢、長寿の決定要因、加齢に伴う病気、そして死である。死についての生物学的な議論はしないが、この概念についても普遍的に受け入れられる唯一の定義はない。生物学的な死の定義を避けるために、ある識者は、死は自然の摂理であり、ゆっくりしなさいということであると述べている。
老化のプロセス
まず老化のプロセスを考えてみよう。加齢変化の基本的な起こり方は2つしかない。加齢は、遺伝子によって駆動される意図的なプログラムの結果として起こるか、プログラムによって導かれるのではなく、確率的またはランダムな、偶然の出来事によって起こるかのどちらかである。この2つの基本的な加齢変化の起こり方によって、上に挙げた2つの理論のクラスが定義される。
受胎から生殖成熟に至るすべての生物学的過程は、意図的な遺伝プログラムによって駆動されているというのが現代生物学の基本である。しかし、生殖成熟に達した後は、老化現象が遺伝的プログラムの継続なのか、それとも分子の忠実性がランダムに失われた結果なのか、意見が分かれる。多くの研究者がそう主張しているにもかかわらず、遺伝子が年齢変化を引き起こすという直接的な証拠はない。続いて、遺伝子が生命の有限性にどのように関与しているかについて論じてみたい。
私たちが老化と呼んでいる現象は、一般的に生殖成熟後に現れるものであり、遺伝的プログラムに支配されたものではなく、ランダムな出来事によって引き起こされるものであると私は提案する。
老化が確率的プロセスであると考える根拠は、第一に、宇宙のあらゆるものは、時空間において、意図的なプログラムによって駆動されることなく、変化したり老化したりするということである。第二に、年齢の変化が遺伝的プログラムに支配されていることを証明する直接的な証拠はない。最後に、年齢変化は分子の忠実性の喪失によって特徴づけられることを示す膨大な知識がある。
生物システムも無生物も、時間とともに変化する。しかし、生物系は、その起源から生殖が成熟するまでに起こる変化を、目的意識をもった遺伝的プログラムが支配しているという点で、他の特性の中でも無生物とは一線を画している。無生物では、変化は連続的で終わることがない。無生物に起こる変化を年齢変化と呼ぶかどうかは、人間が物理的世界を擬人化して見る傾向がある結果である。この概念については、長寿の判定について論じる際に再び触れることにする。
現代の老化理論の根底にある共通項は、分子構造の変化、ひいては機能の変化である。この現象は、分子忠実性の喪失や分子障害の増加とも呼ばれる。この現象は、閉鎖系の必要性を含まない熱力学第二法則の最近の解釈に従って、エントロピーの増大とみなすことができる3。
エントロピーとは、集中したエネルギーが妨げられることなく拡散する傾向のことである。その妨げとは、活性化エネルギーと呼ばれるものによって形成される化学結合の相対的な強さである。化学結合の切断を防ぐことは、個体の生命維持と種の存続-少なくとも生殖成熟までは-に絶対必要である。分子がエネルギーを失う傾向が完全になくなることはないが、交換や修復によって、さまざまな期間それを阻止することができる。分子のエネルギーが失われると、生物学的に不活性な分子や無秩序な分子になる可能性があるが、物理学者の立場からすると、エネルギーが低下した状態は、単にエネルギー状態の異なる分子になるだけなので、必ずしも無秩序ではない。そのような分子が生物学的に不活性であろうと、物理学者には関係ない。しかし、生物学者やバイオジェロントロジストにとっては重大な問題である。生物学的老化とは、単に分子がランダムに変化するだけではない。細胞内に存在する多くの修復システムの役割も含まれる。したがって、生物学的システムにおける老化の最初の原因について、より完全ではあるが、簡潔ではない説明は以下のようになる：
老化とは分子の無秩序の増加である。加齢は分子障害の増加であり、生殖成熟期以降に全身的に起こる確率的プロセスである。この分子忠実性のエスカレートする喪失は、最終的に修復能力とターンオーバー能力を上回り、病理学や加齢に伴う疾患に対する脆弱性を増大させる4,5。
分子異常の根本的な原因は、ほとんどの複雑な生物学的分子が持つ本質的な熱力学的不安定性に根ざしており、その精密な三次元折り畳み構造をいつまでも正確に維持することはできない。このような忠実性の喪失は、例えば、糖化、立体構造の変化、凝集・沈殿、アミロイド形成、タンパク質の分解・合成速度の変化、核・ミトコンドリアDNAの損傷・変化などの共有結合的修飾につながる。これらの変化の影響は局所的なものから全身的なものまである。
複雑な生物学的分子の忠実性が失われるのは、無生物を構成する分子が長期間にわたって変化するのに比べれば、比較的短期間で避けられない。
現状では、永遠に続くものはない。不滅の生物システムが存在するという通説（イソギンチャクがよくその例として挙げられる）があるが、この通説を裏付ける証拠はない。進化の時間スケールで見た場合、不滅の生物学的特性は、ゲノムとミトコンドリアにコード化された情報だけである。
分子の入れ替わり（または希釈）によって、生物学的系統の初期に存在した分子が、アボガドロ数（約6 10＾23個）に達したときにその系統に存在する可能性が低くなる以外の理由がなければ、不死は存在し得ない。
ある系統の最初の細胞が、最も軽い元素である水素分子だけで構成されていた場合、約50回の集団倍加の後には、水素分子は一つも保持されなくなる。生体分子は水素分子よりはるかに重いので、もし置換されたり修復されなかったりすれば、50回よりはるかに少ない集団倍加でその生存は失われるだろう。
老化プロセスの根底にある分子障害はランダムであるため、分子の忠実度は臓器ごと、組織ごと、細胞ごとに異なり、すべての時計が同じように時間の経過を記録する確率はほとんどない。
分子の乱れの速度の違いにより、最も数が多い、あるいは最も重要な不安定分子を持つ細胞を含む組織がいくつか存在する。これらの組織は最も弱いリンクとなり、機能する能力が低下することで、最終的には病理学的により脆弱になり、生物は死滅する。
この現象は、例えば自動車のような複雑な無生物を構成する部品の老化速度が異なることに類似している。分子の忠実性が失われるのはランダムな過程ではあるが、それでも、同じような物体に含まれる最も脆弱な分子の同じファミリーで最初にエラーが起こるという点で、強い均一性の要素がある。そして、これらの分子を含むシステムの構成要素が、システム全体の中で最も脆弱なリンクとなる。
例えば、特定のメーカー、モデル、製造年の自動車のような無生物では、電気系統の共通の弱いリンクに故障が発生する確率が高いかもしれない。同じような製造だが、メーカー、年式、モデルが異なる別の自動車では、冷却システムや排気システムの分子が最も早く経年変化を起こし、最初に故障する可能性の高いシステムになる。似たような複雑な存在に共通する部品の故障確率には、必然的に最も弱いリンクが存在する。エンジニアの専門用語では、複雑なシステムの最も弱いリンクが故障する時間を「平均故障時間」と呼ぶ。安い自動車なら6,7年かもしれないし、先進国の新生児なら平均故障期間は75年から83年の範囲だ。
先進国において、人間の最も弱いリンクは、血管系を構成する細胞の分子であり、癌が最も発生しやすい細胞である。これらの組織を構成する分子に起こる分子の不安定性、つまり老化現象が最も弱いリンクである。その弱さが、血管疾患と癌に対する脆弱性を増大させる。この2つの主要な病態は、先進国の主要な死因である。
生体分子は、私たちの組織の大部分を構成するタンパク質と同様、非常に複雑な存在である。老化プロセスを特徴づける分子の不安定性の原因は、生命活動中に合成されるほぼすべての分子の構造的・機能的完全性を維持するのに必要なエネルギーが、必然的に失われることである。この膨大な種類の生体分子の忠実度は、DNAのような一部の分子の場合、死後ピコ秒から数千年続く。骨は何百万年も生き続けるかもしれないが、複雑な生体分子ではない。
上記で言及した修復、ターンオーバー、入れ替わりのプロセスは、膨大な文献に非常によく記述されているが、それ自体が複雑な生体分子で構成されていることを指摘することは極めて重要である。その結果、これらの重要なシステムを構成する分子もまた、修復や置換に関与する基質分子に起こるのと同じ不安定性に屈することになる。私たちは人生の最初の20年ほどを、絶対的な忠実度に近い形で分子の生産、秩序化、置換に費やしている。自然淘汰によって、その忠実性は生殖が成功するまで維持されなければならない。このように、進化を通じて、自然選択は生殖に成功するまで分子の忠実性を維持できるエネルギー状態を好んできた。
分子忠実性の喪失も生殖成熟のかなり前に頻繁に起こるはずであり、修復システムやターンオーバーシステムが生殖成熟までシステムの完全性を維持できるものでなければならないことも同様に確かである。生殖成熟後、修復システムや交換システムが生殖成熟前と同じように完璧に作動することに種の存続価値はないため、修復システムは分子秩序を維持する能力がどんどん低下していく。
その結果、分子秩序の乱れが下降スパイラルに陥り、次第に修復能力や交替能力を上回り、その結果、細胞、組織、臓器レベルでの変化が生じ、老化と呼ばれるようになる。その証拠は明らかだ。人類が種として誕生してからの数百万年のうち、99.9%は25年以下の寿命で生き延びてきた。先史時代の人類の遺骨で50年以上前のものは見つかっていない。
人類という種が存在してきた時間を24時間の時間スケールで想像することができるとすれば、人口の大半が経験するプロセスとしての老化が明らかになるのは、真夜中のわずか数秒前ということになる。
長寿の決定要因
生命の有限性の第二の側面は、長寿の決定である。これは老化とはまったく異なるプロセスである。
潜在的な長寿は、生殖成熟時以降に存在するすべての分子のエネルギー論によって決定される。したがって、ターンオーバー、入れ替わり、修復に関わる機械を構成する分子を含むすべての分子が、先に述べた熱力学的不安定性を経験する基質となる。このエネルギー損失が老化の特徴である。
しかし、生殖成熟の前後に生産されるすべての分子の忠実度が、長寿の決定要因である。このプロセスはゲノムに支配されている。
老化は真空中では起こらない。老化は、年齢の変化のないある時期に存在した分子に起こる変化の結果でなければならない。長寿の決定を支配するのは、このような既存の分子の状態である。既存の状態は、すでに述べたように、修復とターンオーバーのシステムによって維持されるが、そのシステム自体も最終的には回復不可能な年齢変化に屈する。長寿の決定とは、分子構造の回復不能な喪失に屈する前の、すべての分子の状態である。
ゲノムは、生命の誕生から生殖成熟に至るまで、さまざまな出来事を制御している。若いうちは分子の修復と維持が忠実性の喪失を上回るという不均衡が生じるが、生殖成熟期を過ぎると、分子の忠実性の喪失が修復能力を上回り始める状態へと徐々に移行する。
これは、ほとんどのメンバーが生殖成熟に達すると種の存続が保証されるために起こる。自然淘汰は、老化という負債を負った種の構成員の生存を有利にはしない。現代人は、若いうちに起こる死だけでなく、生殖成熟後に起こる死も減らす方法を学んだ。これは、私たちが保護することを選んだ動物たちにも当てはまる。私たちも、そしてそれらの動物たちも、今では若い成人期を過ぎても生き延びることができる。これは、私たちが種として存続してきた大半の期間には見られなかったことであり、事実、私たちが多くの死因を取り除く方法を発見したことに起因する文明の異変である。
老化を特徴づける確率的過程とは異なり、長寿の決定はランダムな過程ではない。自然淘汰を通じて、その年齢までの生存をより確実にするために達成された、性成熟時に到達した過剰または予備の生理学的能力によって支配されるのである。
長寿の決定は、生殖成熟に達するというゲノムの主な目標に付随するものである。したがって、ゲノムは間接的にしか長寿を支配していない。
遺伝子は老化プロセスを推進するものではないが、過剰な生理的能力、修復、ターンオーバーのレベルを支配することによって、間接的に潜在的な長寿を決定しているのである。特に長寿を促進する遺伝子は存在しないが、生殖成熟期まで生存する可能性を高める生物学的プロセスを支配する遺伝子は存在する。過剰な生理学的能力、修復能力、ターンオーバーのばらつきが、種内でも種間でも見られる長寿のばらつきの原因である。
長寿の決定は老化とは全く異なるプロセスであり、老化とは独立している。長寿の決定とは、加齢変化が起こる前の分子のエネルギー状態であると考えることができる。とすれば、老化とは、分子が回復不可能な無秩序状態に陥った後の状態であると考えることができる。
つまり老化とは、偶然に左右される異化のプロセスである。長寿決定は同化プロセスであり、間接的にはゲノム駆動型である。
遺伝子が老化に関与しているという見解につながった、近年行われた下等動物を用いた研究は、老化の特徴である分子的障害の不可逆的発現の逆転や停止を明らかにしていない。これらの研究は、すべての実験結果が老化プロセスが始まる前に生物学的変数を変化させているため、長寿決定の理解に影響を与えるとより正確に解釈されている。無脊椎動物を対象としたこれらの研究では、遺伝子の操作によって老化プロセスのバイオマーカーを遅らせたり、止めたり、元に戻したりすることは実証されていない。
複雑な機械の製造には設計図が不可欠だが、その機械の老化を引き起こすシステムを説明する情報は含まれていないように、ゲノムは生物学的な発生と維持を制御するのに必要だが、動物の老化を引き起こす指示は含まれていない。動物も機械も、分子の忠実度が失われる熱力学のために、最終的には故障するのである。
ヒトゲノムプロジェクトを主導してきた何人かの人々の発言とは裏腹に、遺伝子は老化プロセスを推進するものではなく、その結果、ヒトゲノムを理解することは、現在知られていることを超えても、ランダムで熱力学的に駆動されるプロセスについての洞察を与えることはない。
加齢に伴う疾患
生命の有限性に関する4つの側面のうち、3つ目、そして最後に述べるのは、加齢に伴う病気である。
これには異論もあるが、私や他の多くの人々の見解は、老化は病気ではなく、老化と長寿の決定は病気とは区別されなければならない、というものである。
老化のプロセスと加齢に伴う疾患との区別は、上述の老化の分子学的定義に基づくだけでなく、いくつかの実際的観察にも根ざしている。
病気とは異なり、加齢変化は
- (1)生殖成熟期に一定の大きさに達するすべての多細胞動物に起こる。
- (2)事実上、すべての種の壁を越える。
- (3)生殖成熟期を過ぎて初めて、ある種のすべてのメンバーに起こる。
- (4)野生から持ち出され、人間に保護されているすべての動物に、たとえその種が何千年、何百万年もの間、老化を経験していなかったとしても起こる。
- (5)事実上、すべての動植物に起こる。
- (6)同じ普遍的な分子病因、すなわち熱力学的不安定性を持つ。
老化とは異なり、これら6つの性質を共有する病気や病理は存在しない。老化現象は何百と存在するが、治療が必要な病理や病気だと考える人はほとんどいないだろう。髪が白髪になった、皮膚にしわが寄った、反応速度が速くなった、短期記憶力が低下した、握力が低下した、老眼や老眼になった、といった訴えで入院を希望する患者を、救命救急センターの職員が好意的に見ることはないだろう。
25歳のオリンピック・チャンピオンのスプリンターが、19歳でゴールドを獲得したときの走るスピードにもう到達できないからといって、主治医の診察を受けることを勧められることはない。これらの例は、非病理学的な年齢変化につながる、分子の忠実性における何十万もの全身的な損失の代表である。
私たちが種として存続してきたほとんどの期間において、加齢に伴う疾走スピードや長距離走能力の低下は、死につながる可能性があった。よりスピードのある捕食者や、よりスタミナのある捕食者は、私たちの破滅を招いただろう。私たちの種が生き延びてきたのは、過去200万年間における繁殖の成功のほとんどが、加齢による衰えが起こるかなり前に起こっていたからである。
しかし最近では、細胞や細胞産物に分子障害が起こり、走るスピードや握力、ジャンプの敏捷性が失われたとしても、死が迫っているわけではない。しかし、その障害が重要な臓器で発生し、病理学的脆弱性を増大させるほど蓄積された場合、今日、緊急治療室に行く必要があるかもしれない。
加齢を特徴づける分子の忠実性のどうしようもない喪失は、虚栄心への冒涜、不都合、あるいは単に不快な変化をもたらす可能性がある。生命維持に不可欠な臓器の細胞で同じような分子的ないたずらが起こり、病気や病理に対する脆弱性が増すと、生命が脅かされる可能性があるため、その病理に対する治療が必要となる。
このような例は、真の病理と老化の非病理学的側面とを容易に区別することができ、老化現象と加齢に伴う疾患とを区別する基礎となる。
- 老化と加齢に伴う病気を区別しなかった結果
- 基本的な老化過程は病気ではないが、病気に対する脆弱性を増大させる。
この重要な区別が十分に理解されていないため、加齢に伴う病気を解決することが、基本的な老化プロセスの理解を前進させるという考え方が続いている。そうではない。
この考え方は、ポリオ性脊髄炎、ウィルムス腫瘍、鉄欠乏性貧血といった小児期の病態を解決するために行われた努力に似ている7。
病気を解決すれば、老化の基本的な生物学に関する知識が深まると多くの人が誤解している現象の良い例が、米国国立老化研究所の予算の2分の1以上がアルツハイマー病研究に費やされていることである。しかし、事故による死亡者数はアルツハイマー病の10倍であり7,65歳からの心臓病や脳血管疾患による死亡者数はアルツハイマー病の10倍、がんによる死亡者数は5倍以上である7。アルツハイマー病は65歳以上の死因の第6位であるが、死後検査によってこの病気が正確に診断されることはほとんどなく 2001年にはアルツハイマー病のカテゴリーに他の原因不明の認知症を含めることによって、突然1万人分膨れ上がった8,9。
アルツハイマー病が解決すれば、平均余命が約19日延びることになる10。仮にそのような大きな成果が得られたとしても、老化の根本的な生物学的理解に近づくことにはならない。老化現象と加齢に伴う疾患とを区別することは、アンチエイジング医学の実践者が主張することの多くが偽りである理由を理解する上で極めて重要である。
政策立案者は、加齢に関連する疾患の研究に資金を提供することは疑う余地のない善であることを理解しているが、加齢に関連する疾患の解決は、加齢変化の基本的な生物学的理解への洞察を提供するものではないことも理解しなければならないからである。しかし、多くの場合、加齢性疾患の解決は、加齢変化の根本的な生物学的解明をもたらすものではないことを理解しなければならない。その結果、加齢に関連した疾患の研究に、加齢の生物学的研究よりも数段大きな資金が投入されることになった。すべての加齢に伴う疾患の基礎は、なぜ加齢の変化がすべての疾患に対する脆弱性を増大させるのかを発見することにあるのかもしれないということを、科学政策立案者は普遍的に理解していないのである。
何が変えられるのか？
これまで述べてきた生命の有限性の3つの側面のうち、人間の平均余命を延ばすために操作に成功したのは1つだけである。というのも、平均余命には一般に認められた定義がなく、根本的に異なる概念の表現に使われ、大きな誤解を生んでいるからである。平均余命とは、ある年齢の人口の50%がそれ以降の年齢に到達する確率を意味する。新生児にとっての平均余命は、人口の50%が到達する可能性のある年齢である。一方、寿命とは、ある種の構成員が生きていることが確認されている最大期間のことである。人間の例としてよく挙げられるのは、123年と数ヶ月生きたマダム・カルマンである。
生命の有限性の中で、人間が操作することを学んだ唯一の側面がある。それは加齢に伴う病気の予防、除去、遅延である。加齢や人間の長寿決定プロセスをどのように操作すれば寿命が延びるのか、誰も実証していない。ヒトの老化プロセスを遅らせたり、止めたり、逆行させたりするような介入法を、私たちは知らない。
先進国の出生時平均余命が約49歳だった1900年から今日まで、出生時平均余命は27歳延びている11,12。
この増加は、過去2000年間に起きた平均寿命の延びに相当する。この延びは、出生から青年期までに発生した感染症による死亡が解消されたことによるところが大きい。感染症は、病気の微生物的基盤が発見され、その後、より良い衛生状態が実施され、さらに抗生物質やワクチンが発見されたことによって、解消された。
今日、感染症に代わって主な死因となっているのは、心血管疾患、脳血管疾患、ガンといった慢性疾患であり、これらはほとんど解決されていない。
20世紀に起こった平均寿命の27年延長のうち21年は、最初の70年間に起こった。11,12先進国で今後50年間に、人間の平均寿命があと10年でも延びるためには、死亡率がかつて達成されたことのないレベルまで低下しなければならない13。
生物医学の研究が完全に成功し、現在死亡診断書に書かれている死因がすべてなくなったとしても、人間の寿命は15年ほどしか延びないだろう10。
この奇跡が起こっても、老化現象は依然として顕在化し、すべての加齢に伴う病気の根本的な原因は、老化現象に特徴的な生理的低下であることが明らかになるだろう。なぜなら、老化プロセスの特徴である生理的能力の衰えは、ほとんどの死因となり、死亡診断書に死因を記入するための新しい語彙が必要となるからである。
老化を研究する目的は何だろうか？
老化には治療が必要であるという考え方は、老化が劣化、病理への接近、死を意味する否定的な言葉だからである。
レクリエーションカーで太陽を追いかけたり、クルーズで船出したり、もはや子育ての責任もなく、健康で収入もそこそこある何十万人もの中高年は、そうは思わないだろう。彼らや、知的成長は止まらないと信じている人々にとって、成人の発育を早い年齢で止めることは考えられないことだろう。
むしろ、老化への恐怖ではなく、死に近づくことへの恐怖が、老年期延長論者を動かしているのかもしれない。では、老化に介入することが目的でないのなら、老化の研究を進めることはなぜ有益なのだろうか？生物学的研究の他の分野での研究が有用であるのと同じ理由で、介入は目的ではないという暗黙の了解があり、理解されやすいからである。
胚発生や胎児、小児、成人の発育に関する研究は、胚や胎児の発育を止めたり、遅らせたり、逆行させたりする方法を理解することが目的ではない。そのプロセスを理解したいという人間の欲求を満たし、若い細胞や発生過程におけるその役割に関連する病態をどのように防ぐことができるかを学ぶために行われるのである。
同様に、老化に関する研究の目標は、現在高齢者の死亡診断書に書かれているすべての死因を理解する鍵を握っているかもしれない、同様の基本的な疑問に答えることであるべきだ。
すべての主要な死因の最大の危険因子は老齢であるというのが、老年医学者やその他の人々のほぼ普遍的な考えである。
ではなぜ、この基本的な問いに答えようとすることで、あらゆる加齢に伴う病態の最大の危険因子について、より深く理解することに多大な資源を割かないのだろうか？「どのような変化が生体分子に起こり、それが高次の複雑な老化現象を引き起こし、加齢に伴うすべての病理に対する脆弱性を増大させるのか？」