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昆虫は不思議な生き物である。蝶は人間の目には見えない光のスペクトルを見ることができ、この紫外線のパターンを使っておいしい植物への道を探す。蛾は地球の磁場を利用して、何百キロも旅する方向を決める。ミツバチはお尻を振って、巣の仲間においしい蜜のありかを教えてくれる。昆虫は私たちの世界に、人間は昆虫の世界に住んでいるが、私たちはまったく異なる感覚の世界に住んでいる。
しかし、昆虫の感覚がわかってきたのと同時に、昆虫の扱い方にも何か変化が生じている。昆虫の養殖が盛んに行われているのだ。高タンパクで低炭素な動物や人間の食料を確保しようとする企業の努力により、年間1兆～1兆2千億匹の昆虫が農場で飼育されているという試算もある。動物に与える影響の大きさを考えると、これはこれまでにないスピードとスケールの変革である。
虫と私たちの奇妙な関係には、奇妙なねじれがある。私たちは虫を潰し、スプレーし、食べ、潰してきれいな染料を作る。しかし、私たちは野生の昆虫の数が激減していることを心配し、私たちが食べる作物の受粉を昆虫に頼っているのでもある。そして、昆虫の養殖が産業化されたことで、人類が引き起こした気候危機に対する解決策として、昆虫が提案されるようになった。しかし、そのような道を歩む前に、昆虫についていくつかの基本的な質問をする必要がある。虫は感じることができるのか？もしそうなら、私たちはどうすればいいのだろうか？
ロンドン大学経済学部の哲学者ジョナサン・バーチは、「私たちは今、昆虫の福祉について語り合う出発点に立っている」と言う。ここで重要なのは、昆虫が痛みを感じたり苦しんだりする能力を持つかどうかということだ。豚、鶏、魚はすでに感覚を持つものとして広く認識されている。2021年、バーチは、英国政府がイカやタコだけでなく、カニやロブスター、すべての脊椎動物に感覚を認めるきっかけとなった報告書を書いた。昆虫の感覚に関する研究は、もっと断片的である。昆虫の種類は100万種以上あると言われているが、痛みを感じるかどうかを調べたことがあるのはほんの一握りである。
痛みを感じるかどうかを調べるのは、人間であっても実に難しい。1980年代半ばまで、アメリカでは、幼い赤ちゃんは痛みを感じないという誤解から、ほとんど麻酔をかけずに手術することが日常的に行われていた。有名な例では、1985年にメリーランド州で生まれた未熟児が、全く麻酔をかけずに心臓の開腹手術を受けたことがある。この時、母親であるジル・ローソンさんが医師に質問したところ、「未熟児は痛みを感じない」という科学的な誤解を受けたのであるが、ローソンさんのような人たちの運動によって、後にその誤解が覆された。
人間の痛みを長い間誤解していたのなら、昆虫の痛みを理解する望みはあるのだろうか。その答えを探すために、研究者はいくつかのサインを探す。一つは、外界からの痛覚刺激に反応する神経細胞である「侵害受容器」の存在である。侵害受容とは、痛みを感じることとはちょっと違う。熱いストーブに触れたとき、痛みを感じる前に腕が自動的にピクッと動くのは、侵害受容器が脳を完全にバイパスする神経インパルスを送るからだ。しかし、侵害受容器が存在するということは、最低限、虫に痛みを感じる基本的な生態があることを意味する。
ロンドン大学クイーン・メアリー校心理学研究センターの創設者であり、『The Mind of a Bee』の著者であるラース・チットカは言う。 甲虫、ハエ、ハチ、チョウに侵害受容があることは証明されている。また、少なくとも一部の昆虫は、脳内で感覚情報をまとめることができ、侵害受容器が脳とつながっていることを示す良い証拠もある。さらに、昆虫が自分の体の傷ついた部分を手入れしている証拠も見つかっており、これも感覚の表れである。また、シロアリの巣を襲撃して手足を失った仲間を助けるアリもいる。傷の手当てをすることは、一般に感覚を示す指標と考えられている。
チトカは、科学者が特定の昆虫に感覚を示す複数の指標を発見したという事実は、これらの動物が不快な経験をすることができると主張するのに十分な理由であるという。チトカは、ハエやハチをこのカテゴリーに分類しているが、この結果を他の種に外挿できるかどうかはまったく不明である。最も一般的に養殖されている昆虫は、コオロギ、カブトムシ、ハエなどであり、昆虫の中でもかなり研究が進んでいるハチやアリに比べると、彼らの生活についてはあまり知られていない。また、昆虫の中でも幼虫の時の研究はさらに少ない。ミールワームや黒兵衛の幼虫は、成虫になる前に殺されるのが普通だろうから、これも問題がある。昆虫の幼虫は成虫に比べて痛みを感じる能力が低いのだろうか？それはわからない。
これが昆虫の感覚の問題の問題点だ。この問題は、一つの大きなフラクタルな未知が、千の小さな未知に分解される。どこを向いても別の疑問がある。それは、感覚の研究が、進化の過程で人間に少し近い動物に焦点を当てる傾向があるためでもある。トロントのヨーク大学で哲学を教えるクリスティン・アンドリュース教授は、「魚類や哺乳類以外の海の生き物は見過ごされている」と言う。線虫も同様で、地球上に最も多く存在する生物の一つである微小な寄生虫である。感覚を研究するとなると、もっと広い網をかける必要がある。「このような生物の感覚を研究することも必要だろう。しかも、科学者がすでに研究しているのだろうから、安価で簡単なことである」
科学者たちが昆虫の感覚について議論している一方で、昆虫の養殖産業は急速に発展している。人類は何世紀にもわたって昆虫を食べてきたが、一般的に昆虫は野生から捕獲されるか、比較的小規模な農場で養殖されたものだった。しかし今、新興企業が数千万匹の虫を一カ所に収容する巨大な工場を建設している。フランスのスタートアップ企業であるŸnsect社は、アミアン市に工場を建設中で、主にペットや動物用の食品として、年間20万トンの昆虫由来製品を生産することができる。このほかにも、オランダ、アメリカ、デンマークで大規模な施設がオープンしているか、建設中である。
感覚を持つ可能性のある動物を養殖するのであれば、福祉基準を設けるべきだとバーチは言う。今のところ、養殖昆虫の福祉ガイドラインは広く認知されておらず、昆虫農家に特定の福祉基準を満たすことを具体的に要求する法律もほとんどない。昆虫農家を代表するEUの団体は、脊椎動物の福祉法から借用した5つのガイドラインを定めているが、高福祉とはどのようなものかについては、一般的に企業自身が決めることになっている。
テキサス州立大学の教授で、昆虫の福祉を研究しているボブ・フィッシャー氏は、「福祉上の懸念がある場合は、施設の設計・建設の計画段階から介入する必要がある」と言う。温度、水分量、照明、昆虫の密集度、昆虫が食べるものなど、農場の設計者が考慮しなければならない要素はたくさんある。昆虫農家にとって、これらはすべて工学的な問題であり、できるだけ多くの昆虫が生き残り、安価に農場を運営できるようにするためだが、同時に動物福祉と密接に関係している。
ここには良いニュースもある。昆虫の幼虫の中には、混雑した環境での生活を好むものもいるようだ。英国ケンブリッジに拠点を置く昆虫養殖のスタートアップ、Better Originの創設者であるFotis Fotiadisは言う。彼は、トレイを取り付けたコンテナを貸し出し、農家が暗くて湿った環境で、1トレイに1万匹のクロバエの幼虫を育てられるようにしている。「動物にとっては高福祉でも、昆虫にとっては高福祉ではないかもしれない。昆虫が何をしたいのか、新たに理解する必要がある」とFotiadisは言う。
しかし、昆虫が何を好むかについては、私たちはごく限られたことしか理解していない。黒兵衛の幼虫は混雑した環境を好むかもしれないが、成虫はどうだろう？チトカは、ある施設を訪れたとき、クロバエの成虫が餌も与えられず、混雑した環境で飼育されていたのを思い出した。「私には奇妙に映った」とChittkaは言う。ベター・オリジンのように、幼虫の飼育に使うクロバエの成虫に餌を与えない養殖場もあるが、最近の研究では、雌の成虫に餌を与えると長生きして卵をたくさん産むことが分かっている。「成虫に卵を産ませて死なせるのは、他の動物産業と同様、現在の業界の傾向であり、より福祉性の高い昆虫の市場機会があるまでは、現状維持となるだろう」とFotiadisは言う。
さらに大きな問題は、昆虫をどのように屠殺するかということだ。EUでは、ほとんどの動物は気絶させてから殺さなければならないが、昆虫にはそのような規制はない。電子レンジで温めたり、蒸したり、茹でたり、ローストしたり、冷凍したり、ミンチにして殺したりと、昆虫にはさまざまな方法がある。ベター・オリジンの幼虫は、生きたまま養殖の鶏の餌になる。どのような屠殺方法が昆虫にとって最も苦痛を伴わないのか、一般的な感覚として、長引く死よりも早く死ぬ方が良いかどうかは分かっていない。「不確実性が高い中で、迅速かつ効率的な殺処分を心がけることは、おそらく私たちにできる最も重要なことの一つです」とFischerは言う。
「昆虫の福祉をもっと真剣に考え、業界にもそれを徹底させることです」「昆虫を食品や飼料にすることは、今まさに起こっていることです。成長し続けている。今後10年以内に崩壊することはないでしょう」と彼は言う。しかも、その数は膨大で、福祉基準が少しでも改善されれば、何兆匹もの感覚を持った生き物の生活に変化をもたらす可能性がある。だからこそ、フィッシャーは、動物感覚の研究者と昆虫養殖業界が対立するのではなく、一緒になって、より福祉的な昆虫養殖とはどのようなものかを考えたいと願っている。
その意味は2つある。ひとつは、動物の感覚について、特に最も一般的に養殖されている一握りの種について、さらに研究を進めるということである。「少なくともこれらの昆虫種については、人道的な屠殺方法とは何か、許容できる飼育条件とは何かなど、ある程度の確証を得たいものです」とチトカは言う。「今、その研究が必要なのです」
また、どの動物が私たちの思いやりに値するか、私たちの感覚を広げることでもある。犬やチンパンジーの目を見て、これらの動物が私たちに影響を与えることができる感情を持っていると直感するのは簡単だ。しかし、ミールワームの入ったトレイを見て、同じことを考えるのは難しいことだ。しかし、もし私たちがこれらの動物を大量に養殖するのであれば、慎重を期すことが最も親切なことかもしれない。