How Long Does COVID-19 Immunity Last?

キングス・カレッジ・ロンドンの新しい研究では、免疫力は数ヶ月で消滅するかもしれないとの見出しが多数出された。しかし、真実はもっと複雑で、ありがたいことにそれほど悲惨なものでもない。

今年一番の憂鬱な見出しだった そして、それは多くのことを語っている。

「Immunity to COVID-19 Could Be Lost in Months」 ガーディアン紙は先週、イギリスからの新しい研究を引用して宣言した。フォーブスはタイムラインを加速させた。
「研究は、コロナウイルスへの免疫力は数週間以内に衰退するかもしれない」

サンフランシスコ・クロニクル紙は、事態を真に暗いものにした。
「コロナウイルス抗体が急速に衰退し、ワクチンへの期待も薄れている。」

恐怖におののき、私は千の見出しの研究を読んだが、恐怖を取り除くことはできなかった。キングス・カレッジ・ロンドンの研究者たちは、3月から6月にかけて、90人以上のCOVID-19感染者を繰り返し検査した。感染してから数週間後には、ウイルスと戦うタンパク質である抗体が血液中を泳いでいた。しかし、2ヶ月後には、これらの抗体の多くは消えていた。

意味合いは悲惨なように見えた。COVID-19に対する私たちの防御が数週間で蒸発するならば、人々は、いくつかの広く共有された物語が示唆しているように、2回目のために病気を契約することができる。そのような世界では、集団免疫は問題外となるだろう。さらに憂鬱なのは、抗体反応に基づいて機能するワクチンが数ヶ月後には役に立たなくなるということである。この研究は、パンデミックがなくなることのない未来を私に想像させた。

私は自分の終末的な不安を和らげるため、研究を通して私に話をしてくれるよう、何人かの科学者に電話した。彼らの返事は 「落ち着いてください。しかし、あなたが完全に安心できるとまでは我々に期待しないでください。」（私はまた、キングスカレッジロンドンの論文のいくつかの共著者に手を差し伸べたが、返事を聞かなかった）。

「見出しを最初に見たとき、非常に強い心配をした」と、ラ ホーヤ免疫研究所のウイルス学者シェーン クロッティは言った。「しかし、データを見ると、実際のデータを見る限りは大丈夫だと今は感じている」

後天的な免疫は細胞の記憶である。

私たちの体が感染症を撃退するとき、私たちの免疫システムは、大きなジグソーパズルを解いた後に、次のピースの配置を認識して記憶している人のように、再び感染症を撃退する方法を記憶していてほしいと思っている。ワクチン接種の全体的なポイントは、完全なウイルスにそれを公開することなく、免疫システムにそれらの同じパズルを解くレッスンを教えることである。

このため、KCLの研究は当初、非常に恐ろしいものと思われた。この研究では、「中和抗体」と呼ばれる特定の活性抗体の数が、特に症状が軽度か無症状の患者では、検査の間に有意に減少することがわかった。抗体のレベルは、免疫システムの記憶力を示す一つの指標である。もし抗体レベルが急激に低下した場合には、免疫システムがCOVID-19の解法を数ヶ月以上記憶できず、新たな曝露を受けるたびに最初からやり直しになることを意味するかもしれない。COVID-19の研究者たちは、抗体レベルがこれほど早く低下することを期待していない。私が話をした誰もが、この研究が何か重要なことを明らかにするかもしれないと認めていた。

しかし、全体的には、科学者たちは、この世の終わりとも言えるような見出しに対して、懐疑的な考えをいくらか持つことができる3つの理由に至った。

第一に、私たちの免疫システムは神秘的な場所であり、KCLの研究はその一部分にしか注目していない。新しい病原体が体内に入ってくると、私たちの適応免疫システムは、抗体を産生するB細胞とT細胞のチームを呼び出する。少し簡略化すると、B細胞の抗体は侵入分子を迎撃して結合し、キラーT細胞は感染した細胞を探して破壊する。T細胞を考慮せずに免疫反応を評価するのは、爆撃機を省略して国の空軍の目録を作成するのと同じようなものである。そして、COVID-19の場合は、これらの爆撃機が最大の違いをもたらす可能性がある。T細胞がCOVID-19に対して最も強力で長続きする免疫を提供していることを示唆する証拠が増えてきているが、この研究ではT細胞の測定は行われていない。

「特にコービッド患者の多くがT細胞に依存している場合には、免疫反応の一部分だけを見るのは、非常に不完全である」と、と、心臓学者であり、スクリップス研究所の創設者であり所長でもあるエリック・トポル氏は述べている。「同じような縦断的な研究がT細胞反応を調べれば、結果ははるかに楽観的になる可能性がある」と彼は言った。

第二に、ウイルス学者のシェーン・クロッティ氏は、抗体の減少は厄介なものではあるが、壊滅的なものではないと語った。「数ヶ月後に抗体反応が低下することは珍しくない」と彼は言った。「抗体の低下はそれほど驚くべきことではない。天然痘ワクチンのようなものを見てみると、6ヶ月後には抗体反応が約75%低下している。しかし、これは何十年も効果があるワクチンである。感染から6ヶ月後のCOVID患者を調べるためにこのような研究が必要である。アメリカで最初のCOVID-19の患者が病院に行ってから6ヶ月が経った。このような研究は確実に行われるだろう。

第三に、抗体のレベルが低くても、COVID-19をノックアウトするには十分である。「以前に感染した人は、SARS-CoV-2に再びさらされた場合に備えて、新しい抗体を産生するために[免疫学的記憶]反応を利用することができる可能性がある」と、カリフォルニア工科大学の生化学者パメラBjorkmanは、電子メールで書いた。「従って私はまだ、SARS-CoV-2 に感染した人々 が別の感染から保護されていないことについての結論を出せない。」

何人かの人から同じような議論を聞いたが、最初はかなり混乱した。ここでそれを解き明かしてみよう。ルービックキューブを解くことを学んだとしよう。3週間後、あなたは私がどうやってそれをしたかを尋ねるかもしれない。私は本当に記憶からすべてのステップを説明することはできない、私はあなたに言う。しかし、あなたは私にルービックキューブを手渡し、私は突然自分の戦略を思い出し、半分の時間でその嫌な問題を解く。同様に、KCLの研究は、最初は忘れっぽい抗体反応を記述しているように見えるかもしれない。しかし、COVID-19の再出現によって呼び水にされ、私たちの免疫システムは、素早く回復し、強力な防御を形成するかもしれない。

 

パニックに襲われた見出しには、これら3つの注意点があるが、パンデミックが永遠には続かないという希望を抱かせる理由がいくつかある。ワクチンの研究は、刺激的なペースで進み続けている。サルを用いたいくつかの研究では、私たちの免疫システムは他の動物と同じくらい私たちの免疫システムに近いものであり、強力で持続的な免疫反応を示す有望な結果が得られている。最近の論文によると、SARSが東アジアを最初に襲ってから17年が経過し、多くの患者が「長期的に持続するT細胞免疫」を持っており、それがCOVID-19との戦いにも役立っている可能性があるという。

COVID-19を理解するための競争は、前例のない世界的な努力であり、それぞれの研究は、巨大な壁画の小さな正方形のインチのスナップショットのようなものである。ニュースの消費者は、楽観的で壊滅的な見出しに振り回されていると感じているが、これを覚えておくべきである。私たちはまだ危険な病気に直面しており、毎週のように多くのことを学んでいるが、免疫システムは大きくて複雑な場所である。しかし、免疫系は大きく複雑な場所であり、その大きく複雑な場所の一部分を調べても、ワクチンは絶望的であり、パンデミックは永遠に私たちと一緒にあるということを納得させてはならない。