COVIDの匂いと味覚への影響:科学者が知っていることと知らないこと

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COVID-19 症状

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COVID’s toll on smell and taste: what scientists do and don’t know

www.nature.com/articles/d41586-021-00055-6

研究者たちは、コロナウイルスの感覚的な影響、それがどのくらい続くのか、そしてそれを治療するために何ができるのかを研究している。

アブセレントニオイトレーニング商品を使用している女性

嗅覚を失ったCOVID-19の生存者のための治療法の一つは、バラやレモンなどの処方された香りを再学習する「嗅覚訓練」である。


マイケル・マーシャル

COVID-19 パンデミックの初期には、SARS-CoV-2 ウイルスに感染した多くの人々が、他の症状がなくても嗅覚を失っていることが明らかになった。研究者たちはまた、感染者は味覚を失い、Chemesthesisと呼ばれる辛さなどの化学的に誘発された感覚を感知する能力を失う可能性があることを発見した。

ほぼ1年が経過した今でも、これらの感覚が回復していない人もおり、回復した人の中には匂いがゆがんでいる人もいる。ネイチャー誌は、この長続きする可能性のある衰弱現象の背後にある科学を調査している。

COVID-19を持つ人のうち、どれくらいの人が嗅覚を失うのであろうか?

正確な割合は研究によって異なるが、ほとんどの研究では、嗅覚の喪失が一般的な症状であることが示唆されている。

昨年6月に発表されたある研究1では、COVID-19患者8,438人のデータをまとめ、41%の人が嗅覚の喪失を経験したと報告している。8月に発表された別の研究2では、イランのテヘランにある基礎科学研究所のShima T. Moein研究員が率いるチームが、COVID-19の患者100人に匂いの識別テストを実施し、患者は匂いを嗅ぎ、複数の選択肢で匂いを識別した。参加者の96%が何らかの嗅覚機能障害を有しており、18%は全嗅覚喪失(無嗅覚)を有していた。

「通常、これらの患者は突然臭いがしなくなったと言う。」この症状がCOVID-19と関連していることを示す手掛かりになる、とMoein氏は言う。そして多くの場合、この機能障害はCOVID-19の唯一の症状であり、この現象がウイルス誘発性鼻づまりとは別のものであることを示唆している。

研究者の中には、COVID-19の診断テストとして匂いの消失を用いるべきだと言う人もいる。昨年10月に発表された研究3では、匂いや味の自己申告による変化は、病院の事故や救急外来への到着など、政府が追跡した他の指標よりも感染拡大のより良いマーカーであることがわかった。

COVID-19の人はなぜ匂いに対する感受性が低下するのか?

そのメカニズムは完全には解明されていないが、コロナウイルスが鼻の神経細胞を支える細胞に感染すると、匂いの喪失が起こるという新たなコンセンサスが出てきている。

研究者たちは、最初にCOVID-19の症状として嗅覚障害が確認されたとき、ウイルスが脳の嗅球に信号を送る鼻の臭いを感知するニューロンに感染しているのではないかと心配していた。しかし、COVID-19を持っていた人々の死後の研究4では、ウイルスはほとんど脳に到達しないことが示されている。

代わりに、マサチューセッツ州ボストンにあるハーバード大学医学部の神経生物学者サンディープ・ロバート・ダッタが率いるチームは、鼻の感覚ニューロンを支える細胞(ustentacular細胞として知られている)がウイルスに感染している可能性があることを発見した5。

Datta氏らの研究チームは、SARS-CoV-2が細胞表面のACE2と呼ばれる受容体を標的にして攻撃するため、膿栓性細胞に着目した。膿栓性細胞にはそのような受容体が多く存在する。嗅覚ニューロンにはない。このことは、コロナウイルスが支持細胞に感染することで、ニューロンが脆弱になり、栄養が奪われていることを示唆している。

しかし、COVID-19が嗅覚障害を誘発する方法は他にもあるかもしれない。例えば、イタリアの研究チームは、インターロイキン-6と呼ばれる炎症シグナル分子の血中濃度の上昇と同時に、嗅覚と味覚の喪失が起こることを示している6。また、昨年12月に発表された死後の研究では、COVID-197を投与された人の嗅球に、血管の漏れなどの炎症の明確な兆候が見られた。

「科学者たちは、嗅覚に関与するメカニズムのいくつかの理解を持っているが、彼らはコロナウイルスがどのように味と化学合成に影響を与えるかについてはほとんど考えていない。」と、ユニバーシティパークにあるペンシルバニア州立大学の食品科学者で、COVID-19の化学感覚への影響を研究しているジョン・ヘイズ氏は言う。味覚と化学合成は嗅覚とは異なる感覚であるが、3つの感覚が組み合わさって食べ物や飲料の持つ「風味」を人間に伝える。味覚は主に舌の味覚受容体に依存しているのに対し、化学合成は他のメカニズムの中でも感覚神経のイオンチャネルに依存しており、COVID-19に対する反応はあまり研究されていない。

障害を受けた感覚はどのくらいの速さで戻るのであろうか?

ほとんどの人にとって、嗅覚、味覚、化学合成は数週間以内に回復する。昨年7月8日に発表された研究では、嗅覚障害を持つCOVID-19を持つ人の72%が、味覚障害を持つ人の84%と同様に、1ヶ月後に嗅覚を回復したと報告している。ロンドンのガイズとセントトーマス病院の耳、鼻、喉のコンサルタントであるクレア・ホプキンスと彼女の同僚は、同様に感覚の迅速な復帰9を観察した:彼らは1ヶ月間202人の患者を追跡し、49%がその間に完全に回復したことを報告し、さらに41%が改善を報告したことがわかった。

しかし、他の人にとっては、症状はより深刻だ。嗅覚がすぐに回復しない人の中には、長い期間をかけてゆっくりと改善していく人もいるが、これは結果をもたらす可能性があるとホプキンスは言う。嗅覚が回復すると、臭いが不快で記憶していたものとは異なるものとして記憶されることが多く、これはパロスミアと呼ばれる現象だ。ホプキンス氏によると、「すべてのものが腐ったような臭いがする」とのことで、その影響は数ヶ月間続くこともあるという。これは、嗅覚ニューロンが回復に伴って再配線を行っているためかもしれない、とホプキンスは言う。

他の患者は数ヶ月間完全に無感覚のままであるが、その理由は明らかではない。ホプキンスは、これらのケースでは、コロナウイルス感染が嗅覚ニューロンを死滅させたのではないかと示唆している。

化学感覚を永久に失うことはどのように人に影響を与えるのだろうか?

この状態は、視覚や聴覚などの他の感覚の喪失ほどよく研究されていないが、研究者は、結果が深刻なものになる可能性があることを知っている。

一つの効果は、食中毒や火事などの危険に対して無防備にさせるということだ。例えば、無感覚症の人々は、腐敗した食品や煙を検出することができない2014年の研究では、無嗅症の人は、嗅覚障害のない人に比べて、腐敗した食べ物を食べるなどの危険な出来事を経験する可能性が2倍以上あることがわかった10。

その他の影響は、測定がより困難である。「ほとんどの人は、嗅覚を失うまで、生活の中での嗅覚の重要性を認識していない」とモイン氏は言う。食べ物の味を理解できないことは明らかに大きな損失であるが、他の感覚も重要だ。ヘイズ氏は、例えば、『生まれたばかりの赤ちゃんの匂い』を通して子供とのつながりを持てなかった場合、親が感じるであろう喪失感を指摘している。そして、匂いの機能不全は、生物学的なメカニズムは不明であるが、うつ病とリンクされているとモイン氏は言う。

これらの感覚を回復するための治療法はあるか?

研究が不足しているため、確立された治療法はほとんど存在しない。しかし、1つの選択肢は、人々はそれらを再学習するために定期的に処方された匂いを嗅ぐという匂いの訓練である。ホプキンスは、イギリスのアンドーバーにあるAbScentという慈善団体と協力して、このトレーニングについて一般の人々に広めようとしている。このような障害を持つ一部の人には嗅覚機能を改善することができるというパンデミック前からの証拠11があるが、すべての人に効果があるわけではないようだ。

利用可能な薬はさらに限られている、とホプキンスは言う。しかし、COVID-19感染の初期段階の人々にとって、においの損失が主に鼻細胞の炎症によるものかもしれないときには、ホプキンスのチームによって実施された予備的な試験によると、ステロイドが役立つかもしれない12。

長期的な研究では、リッチモンドのバージニア・コモンウェルス大学のリチャード・コスタンゾとダニエル・コエリョが嗅覚インプラントを開発している。しかし、この装置が臨床で提供されるまでには、まだ「何年もかかっている」とコエリョ氏は言う。特に、研究者たちは、インプラントが脳のどの部分を刺激すべきかを解明する必要があるとコエーリョ氏は付け加えている。

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